États-Unis — Gaza. « Occupations », douze jours de colère à Columbia

Le 17 avril 2024, six mois après le début du génocide commis par Israël à Gaza, les étudiant·es de l’université de Columbia, dans la ville de New York aux États-Unis, mettent en place un campement dans l’enceinte de l’établissement. Leurs revendications sont très simples, et se résument en un slogan de deux mots : « Divulge, divest » (Révéler, désinvestir). Iels demandent à leur université de rendre publics ses investissements, et de cesser de financer des entreprises tirant profit du génocide à Gaza, comme le géant de l’armement Lockheed Martin, dont l’un des ancien·nes dirigeant·es, Jeh Johnson, siège au conseil d’administration de Columbia¹.

Comme toute l’Ivy League, ce groupe rassemblant les universités les plus prestigieuses des États-Unis, Columbia est un établissement privé qui tire de très importants profits de son activité, notamment des frais de scolarité faramineux exigés des étudiant·es. En 2025, ces seuls frais peuvent s’élever pour un·e étudiant·e en licence à plus de 70 000 dollars (plus de 60 000 euros). L’université estime sur son site internet qu’il faut aux étudiant·es non boursier·es — au moins la moitié de celles et ceux en licence — un budget de plus de 93 000 dollars (plus de 80 000 euros) pour couvrir leur inscription, leurs fournitures scolaires, ainsi que leur logement et leur couvert. Ainsi s’explique l’impressionnant montant des investissements de Columbia qui s’élève en 2025 à 14 milliards de dollars (12 milliards d’euros). Quatre-vingt-dix pour cent d’entre eux sont indirects, c’est-à-dire qu’ils se font à travers des sociétés dépendantes de l’université new-yorkaise.

Peu réceptive aux demandes étudiantes et relayant la rhétorique qui assimile toute critique d’Israël à de l’antisémitisme, l’université de Columbia propose aux étudiant·es de rendre publics seulement ses investissements directs, et de formuler une recommandation contre les investissements dans des entreprises associées à la violation des droits humains. Ces mesures, au mieux symboliques, sont reçues par les représentant·es du mouvement comme la preuve de la déconnexion totale de leur établissement envers la réalité. L’université refuse de poursuivre les négociations, et appelle la police new-yorkaise pour briser brutalement l’occupation du campus au bout de son 12^e jour.

Entre solidarité et répression

Si la négociation avec leur établissement est un échec, le documentaire Occupations montre la portée exceptionnelle de la mobilisation des étudiant·es de l’université de Columbia. Dans un pays où l’éducation est majoritairement privatisée, l’occupation d’un établissement, situé au cœur de la capitale économique et financière du pays et représentant l’élite, détonne et effraie visiblement aussi bien l’administration de l’université que la majorité législative conservatrice.

Les médias et les nombreux·euses opposant·es de ce mouvement se scandalisent des slogans et des drapeaux palestiniens. Les accusations d’antisémitisme envers le mouvement étudiant de Columbia sont portées jusqu’au Congrès, sans qu’aucune preuve ne soit avancée. En revanche, au sein de la mobilisation, les étudiant·es juif·ves antisionistes rappellent que la libération de la Palestine va de pair avec la lutte contre toutes les formes de racisme et de discrimination. La mobilisation et la forte répression dont elle fait l’objet renvoient à celle de 1968 contre la guerre du Vietnam, et celle de 1985 contre l’apartheid en Afrique du Sud. Là aussi ces mobilisations de l’élite au sein des écoles de l’Ivy League avaient capté l’attention de tout le pays, et secoué l’opinion publique étasunienne. Le soulèvement de Columbia en 2024, dépeint dans les médias comme violent et indiscipliné, apparaît à l’écran comme une occupation soigneuse et fraternelle du campus. La violence se situe alors plutôt du côté de groupes arborant des drapeaux israéliens, qui brandissent des matraques et agressent physiquement les étudiant·es.

Si le mouvement a des détracteur·ices mis·es en avant sur des chaînes de télévision étasuniennes très influentes comme CNN ou Fox News, Occupations nous montre aussi la solidarité qui se constitue d’abord autour de l’occupation du campus de Columbia, puis autour de celles de centaines d’universités à travers le pays. L’une des scènes du documentaire montre un étudiant brandissant son téléphone pour montrer aux étudiant·es de Yale, à l’autre bout de son appel vidéo, la mobilisation sur le campus. Les étudiant·es constituent progressivement une véritable communauté politique à travers le pays. Les habitant·es et les collectifs locaux leur apportent aussi leur soutien, envoyant des messages de solidarité et acheminant des vivres vers les campus fermés au public.

À Columbia et ailleurs, cette solidarité exprimée par les communautés locales est à la hauteur de la répression policière qui cible les étudiant·es, le plus souvent à l’initiative des administrations des universités. Minouche Shafik, présidente de l’université de Columbia en 2024, est devenue le visage d’une élite étasunienne hypocrite aux méthodes brutales, qui ne se rend jamais auprès des étudiant·es pour écouter leurs demandes, refuse de mentionner le sort des Palestinien·nes massacré·es par Israël, et autorise la police à pénétrer sur le campus pour en déloger les occupant·es avec brutalité.

Plusieurs étudiant·es ont subi de lourdes représailles pour leur engagement. Une trentaine d’étudiant·es se sont vu refuser leur diplôme ou ont vu celui-ci retiré. D’autres ont subi des intimidations légales, comme Mahmoud Khalil, étudiant palestinien et porte-parole de la mobilisation. Il a été détenu et menacé de déportation pendant plus de trois mois, jusqu’à sa libération en mars 2025 quand sa détention, provoquée par son engagement politique, a été jugée anticonstitutionnelle.

Une production engagée

Dans la nuit du 29 au 30 avril 2024, la police s’introduit violemment, à grand renfort d’équipements blindés, dans le hall Hamilton de l’université alors occupé par les étudiant·es à la suite d’un ultimatum lancé par l’administration qui exige le démantèlement du campement. Plus d’une centaine d’entre elleux sont arrêté·es. Le bâtiment avait été rebaptisé « Hind’s Hall » par les manifestant·es en hommage à Hind Rajab, cette enfant de 6 ans ayant survécu dans une voiture à l’assassinat de toute sa famille qui fuyait les massacres à Gaza, pour que l’armée israélienne tue les secouristes venu·es la sauver, et finisse par la tuer elle aussi.

Les images de l’occupation du hall de Hind font le tour du monde. Cet événement inspire même une chanson éponyme du rappeur étasunien Macklemore, qui, à travers ce titre, rend hommage aux occupant·es du campus de Columbia et exprime son soutien aux Palestinien·nes victimes du génocide israélien.

L’artiste poursuit aujourd’hui son engagement en étant l’un des producteur·ices exécutif·ves du documentaire Occupations. Il figure après celui de la société de production Watermelon Pictures, dont le nom et le logo reprennent le symbole de la pastèque, utilisé pour évoquer la Palestine tout en contournant la censure sur les réseaux sociaux.

Cette société de production, fondée en 2024, est aussi un service de streaming qui se présente comme une « plateforme de changement » et fournit une alternative à Netflix. Le géant mondial du streaming a été véhément critiqué ces dernières années pour son traitement de la question palestinienne notamment avec la série Fauda. Il a été aussi accusé dans plusieurs pays d’avoir retiré des films palestiniens de son catalogue, jusqu’à la suppression de sa collection de 24 films palestiniens intitulée « Palestinian Stories » fin 2024. Des appels au boycott ont suivi ce retrait, perçu comme une suppression culturelle des voix palestiniennes et qui contribue au nettoyage ethnique commis par Israël. Dans un tel climat, une initiative comme celle de Watermelon Pictures n’est pas qu’une proposition culturelle, elle est un parti pris politique dans un monde qui combat activement le narratif et les voix palestiniennes.

S’il inclut des images de Gaza, notamment celle de la destruction méthodique de toutes les universités par l’armée israélienne, Occupations garde cependant comme fil conducteur le mouvement de Columbia. Il en fait un exemple emblématique de la mobilisation en solidarité avec la Palestine aux États-Unis, mais aussi de la répression dont elle fait l’objet. Le documentaire montre que, face au désarroi et au sentiment d’impuissance causés par le génocide et par sa normalisation dans le discours politique et médiatique occidental, l’organisation politique est une réponse. Le film de Michael T. Workman et Kei Pritsker est à la fois une démonstration, par le sujet du mouvement étudiant, et un exemple, par les conditions de sa production. Documentaire politique et politisé, il nourrit et reproduit, en la montrant, la solidarité occidentale envers le peuple palestinien.