États-Unis. Dans les universités, une campagne maccarthyste pour protéger Israël

En France, l’autorité de régulation de la communication audiovisuelle (Arcom) lance une instruction contre le journaliste Jean-Michel Aphatie pour avoir comparé les crimes de l’armée française dans la colonisation de l’Algérie à Oradour-sur-Glane, un crime nazi commis sur le sol français. L’Observatoire juif de France, lui, saisit la justice contre le réalisateur Jonathan Glazer, qui a déclaré qu’aujourd’hui « la Shoah et la sécurité juive sont utilisées pour justifier des massacres et un nettoyage ethnique à Gaza ». Une campagne visant à bannir l’exposé de vérités dérangeantes est engagée.

Aux États-Unis, ce phénomène focalisé sur ce qui touche à la question palestinienne est apparu il y a plus d’une décennie. Il se poursuit avec une ampleur décuplée depuis l’accession de Donald Trump au pouvoir. Une « novlangue » est imposée pour nier le réel, et plus spécifiquement les crimes commis par des autorités coloniales – hier en Algérie, aujourd’hui en Palestine.

Confusion et manipulation

Sur les campus outre-Atlantique, cette bataille fait désormais rage. Un exemple récent parmi cent : le 25 février 2025, Kathy Hochul, gouverneure démocrate de l’État de New York, ordonne au Hunter College d’annuler deux offres d’emploi à des postes d’enseignants en études palestiniennes. Il s’agit là de l’une des universités qui, ensemble, forment la City University of New York (CUNY), composée de 25 campus, 17 000 professeurs et enseignants, 275 000 étudiants. Le profil des postes, voté préalablement par le directoire, demandait aux candidats

un regard critique sur les questions relatives à la Palestine, y compris, mais sans s’y limiter, au colonialisme de peuplement, au génocide, aux droits humains, à l’apartheid, la migration, les dévastations climatiques et infrastructurelles, la santé, la race, le genre et la sexualité.

La gouverneure de l’État a jugé que l’université Hunter devait « supprimer immédiatement ces offres d’emploi et procéder à un examen approfondi pour garantir que des théories antisémites ne soient pas promues en classe »¹.

Entre temps, Jeffrey Wiesenfeld, un ex-administrateur de CUNY, très vigilant sur tout ce qui touche à Israël, avait prévenu Hochul du scandale que susciteraient ces embauches. Pour situer le personnage, Wiesenfeld avait tenté, en 2011, d’empêcher l’allocation d’un prix au scénariste Tony Kushner, un dramaturge juif américain connu, à cause de ses positions critiques envers Israël. Cette fois, il a intimé à la gouverneure de nettoyer ses écuries. Et elle s’y est plié. « La rhétorique haineuse sous toutes ses formes n’a pas de place à l’Université CUNY », a-t-elle tranché. Des études palestiniennes équivaudrait à laisser place à la haine. Professeur à CUNY, Corey Robin s’en est ému. Si les termes « colonisation », « génocide » ou « apartheid », sont jugés « haineux » et interdits sur le campus, autant dire qu’aucune voix pro-palestinienne n’y a plus sa place, a-t-il jugé².

Indubitablement, l’antisémitisme progresse sur les campus aux États-Unis. Et bien entendu, on peut constater dans la mouvance défendant les droits des Palestiniens, par ignorance ou en toute connaissance de cause, des expressions d’antisémitisme avérées. Tout comme on peut constater ou pressentir des expressions avérées d’islamophobie ou d’arabophobie parmi les soutiens d’Israël. Le racisme reste, malheureusement, chose courante et au plus haut niveau. Mais ce qui monte beaucoup plus encore, et avec l’aval des autorités publiques, c’est la confusion des termes, la manipulation de l’accusation d’antisémitisme afin de délégitimer toute critique des actes commis par un État, Israël, et de transformer la défense des droits des Palestiniens en manifestation de « haine ».

Toute critique du sionisme est discriminatoire

Cette bataille des mots est menée à partir d’une idée simple et d’une stratégie. L’idée consiste à éluder toute référence à ce qui advient à Gaza et en Cisjordanie, pour faire de l’antisémitisme le seul sujet du débat. La stratégie, elle, se développe sur deux axes. D’abord, les soutiens d’Israël entendent imposer une « nouvelle définition » du mot antisémitisme, celle proposée par l’Alliance internationale pour la mémoire de l’Holocauste (IHRA). Pour résumer, depuis la fin du XIX^e siècle, l’acception admise du terme l’équivalait à la judéophobie, le racisme anti-juif. Désormais, la « nouvelle définition » l’élargit à la critique de l’État d’Israël. Elle ne le stipule pas explicitement, mais c’est bien à cela qu’elle sert de facto. Dès lors, dire qu’Israël commet des crimes devient antisémite.

Après de longs débats internes, la célèbre université Harvard s’est résolue, en janvier 2025, à adopter ladite « nouvelle définition » de l’antisémitisme. Le résultat est que, par exemple, définir l’État d’Israël comme une « entreprise raciste » sort du champ du débat légitime pour devenir ipso facto susceptible de poursuites. Suite à des plaintes du groupe local Students Against Antisemitism (Étudiants contre l’antisémitisme), qui lui reprochait d’avoir insuffisamment agi pour museler « l’antisémitisme grave et omniprésent sur le campus » – comprendre : les manifestations de soutien aux Palestiniens –, Harvard a trouvé un accord avec les plaignants. L’université devait publier sur son site internet la déclaration suivante :

Pour de nombreux juifs, le sionisme fait partie de leur identité juive. Tout comportement qui contreviendrait à la politique de non-discrimination s’il visait des juifs ou des Israéliens peut également contrevenir à cette politique s’il vise des sionistes³.

En clair : toute critique du sionisme est discriminatoire.

Instrumentaliser une loi sur les droits civiques

À partir de là, se développe le deuxième axe de la stratégie : les mesures judiciaires pour lutter contre ce « nouvel antisémitisme ». L’affaire montre la dimension de la manipulation. En 1964, le Congrès américain adoptait une loi sur les droits civiques qui mettait fin à la discrimination raciale. Elle visait en priorité à protéger les Noirs, historiquement premiers visés par les agressions racistes, et élargissait son application à toute minorité « ethnoraciale », selon le terme anglo-saxon usuel. Son titre VI portait spécifiquement sur la protection des minorités dans la sphère éducative. Les juifs n’y figuraient pas. Le judaïsme étant perçu comme une religion, la rejet de l’antisémitisme ressortait d’autres espaces juridiques. Cependant, en 2004, le bureau des droits civiques du ministère américain de l’éducation accepta la requête de divers organismes pour que « des groupes présentant des caractéristiques à la fois ethniques et religieuses, comme les Arabes musulmans, les Juifs américains et les Sikhs » soient pris en compte par le titre VI de la loi anti-discrimination⁴.

À l’époque, personne n’y vit à redire. Qui pouvait récuser l’inscription de l’antisémitisme dans une catégorie légale commune avec les autres formes de racisme ? Mais à partir des années 2010, constatant une montée d’hostilité au sionisme sur les campus américains, des organismes pro-israéliens commencèrent à voir combien l’insertion des juifs dans ledit titre VI ouvrait de perspectives pour délégitimer toute parole hostile au sionisme et aux actes criminels d’Israël. Si l’antisionisme est « la forme moderne de l’antisémitisme », alors toute critique de l’État sioniste devient une attaque contre tous les juifs. Dès lors, le Parti républicain et une majorité des dirigeants démocrates ont transformé le fameux titre en instrument juridique pour faire taire toute défense de la cause palestinienne, et menacer les universités de plaintes si elles ne prenaient pas des mesures draconiennes pour interdire les « propos antisémites » sur les campus. Motif très prisé des plaignants : la dénonciation des crimes de guerre d’Israël à Gaza, en Cisjordanie ou au Liban, contribue à « créer un environnement hostile » envers les juifs en général – donc passible de poursuites sous le fameux titre VI. Celui-ci est donc désormais utilisé pour interdire tout débat sur des crimes.

« Du fleuve à la mer »

Les défenseurs des droits civiques et de la liberté d’expression, en particulier l’Union américaine des libertés civiles (American Civil Liberties Unions, ACLU), qui joua un rôle majeur dans l’adoption des lois antiségrégationnistes de 1964, s’étranglent d’indignation. Cela n’empêche pas les poursuites sous le chapeau de ce texte de se multiplier. D’octobre 2023 à octobre 2024, 153 enquêtes ont visé à réprimer les manifestations pro-palestiniennes sur les campus, et 70 affaires ont été déposées devant le Bureau des droits civiques du département de l’éducation, alléguant des « violations du titre VI ». Comme dit Radikha Sainath, juriste de l’association Palestine Legal, ce motif est devenu « un marteau pilon pour réprimer la parole des étudiants soutenants les droits des Palestiniens »⁵.

Un des exemples les plus absurdes de cette situation est la caractérisation d’« antisémite » de tout partisan de la cause palestinienne qui utilise l’expression « from the River to the sea » (« du fleuve à la mer », c’est-à-dire, du Jourdain à la Méditerranée, en référence au territoire de la Palestine historique). Les pourfendeurs du « nouvel antisémitisme » y voient un refus caractérisé de « reconnaitre l’existence de l’État d’Israël », passible de poursuites. Or, l’expression « du Jourdain à la mer » est quotidiennement exprimée par d’innombrables dirigeants israéliens et leurs soutiens aux États-Unis pour manifester leur désir de s’emparer en totalité de ce même territoire, souvent accompagné explicitement du désir d’expulser la totalité des Palestiniens qui y résident – et ce, sans être jamais menacés de la moindre sanction.

Le monde universitaire sous pression

Ces attaques atteignent rarement les portes des tribunaux, car elles suffisent généralement pour amener les autorités académiques à se soumettre aux exigences des plaignants. Ceux-ci font alors interdire ici la projection d’un film, là une manifestation, ailleurs un débat, au motif qu’ils constituent un « environnement hostile » à une minorité sur le campus. Peu importe que de nombreux étudiants juifs dénoncent ces méthodes. À Harvard, une pétition a fait interdire la diffusion d’un documentaire intitulé Israelism, portant sur la désaffection des jeunes juifs américains envers le sionisme, au motif qu’elle créerait « un environnement hostile » aux étudiants juifs. En novembre 2024, une quarantaine d’élus de l’État de New York, républicains et démocrates, ont appelé le gouverneur à mettre hors la loi l’association Students for Justice in Palestine, arguant, toujours, que le titre VI l’y oblige.

Les dirigeants et enseignants des universités sont sous pression. On exige leur départ s’ils refusent de prendre les mesures qu’on attend d’eux. Un étudiant alléguant, par exemple, qu’un enseignant a prononcé en cours les termes « État colonial » au sujet d’Israël peut exiger qu’une enquête soit illico diligentée au motif que l’emploi de cette définition constitue un « harcèlement » à son égard. Dès lors, note Geneviève Lakier, professeure de droit à l’université de Chicago, « les administrateurs des universités ont peur du risque. Ils ne veulent pas avoir d’ennuis, perdre le financement de donateurs ou faire l’objet d’une mauvaise publicité. Le plus simple pour eux est de réprimer les discours supposés violer le titre VI »⁶.

Quand l’administration Trump s’en mêle

Depuis son entrée à la Maison blanche, Donald Trump multiplie les appels à renforcer la punition des universités rétives. L’Anti Defamation League (ADL), la principale association américaine de lutte contre l’antisémitisme, ou Stand With Us, une association de soutien inconditionnel à Israël, militent pour que la totalité des universités américaines adoptent la définition de l’IHRA et soumettent toute contestation à des poursuites légales sous le titre VI, afin d’« éradiquer définitivement » l’antisionisme aux États-Unis. La grande majorité du Congrès leur est acquise. Le débat pour légiférer sur les sanctions à prendre est désormais sur la table.

Le 3 mars, Trump a annoncé sur son réseau Truth Social que bientôt « tout financement fédéral CESSERA pour les écoles ou les universités qui autorisent des manifestations de protestations illégales », comprendre, critiques d’Israël. « Les agitateurs, a-t-il ajouté, seront emprisonnés ou renvoyés définitivement dans leur pays, les étudiants américains expulsés définitivement ou, selon les délits, incarcérés. BAS LES MASQUES ! ». Son administration a immédiatement annulé 400 millions de dollars (367,74 millions d’euros) de contrats publics et de subventions à l’université de Columbia pour avoir insuffisamment réprimé les manifestations pro-palestiniennes du printemps 2024. Juste après, le leader de ces manifestations, Mahmoud Khalil, un Palestinien détenteur d’un master en relations internationales, était interpellé par l’agence de surveillance de l’immigration et des douanes (ICE) et privé de sa « carte verte » (green card, autorisation décennale de résidence aux États-Unis). Son incarcération a soulevé un tollé dans les cercles académiques, auxquels se sont joint des universitaires et des associations juives – y compris des organismes sionistes tels que J-Street, Zioness ou le Jewish Council for Public Affairs, la plus grande association juive démocrate.

Mais ces réactions restent faibles. Le sentiment d’une administration Trump toute puissante et bénéficiant du soutien des corps constitués — sénat, chambre et Cour suprême — tétanise les autorités universitaires. Avant même que Trump ne dégaine, Columbia avait constitué en secret un comité spécial de discipline, intitulé Bureau de l’équité institutionnelle, destiné à traquer et sanctionner les leaders estudiantins de la mouvance critique d’Israël, au nom de la « protection des étudiants juifs ». Convoqués devant ce bureau, des étudiants ont constaté avec stupeur que leur correspondance avait été espionnée pour y traquer, en particulier, les mots interdits comme « colonial » ou « génocidaire », susceptibles de leur valoir des sanctions allant jusqu’à l’exclusion de l’université. Certains d’entre eux ont indiqué qu’il leur a été demandé de livrer les noms d’autres condisciples « impliqués dans des groupes pro-palestiniens et des manifestations sur le campus ». Et, après avoir vu sa subvention suspendue, l’université de Columbia a accepté le diktat du président.

Le 3 mars, la chercheuse irano-américaine Helyeh Doutaghi, directrice-adjointe d’un laboratoire en économie à l’université de Yale, a été convoquée par sa direction. Celle-ci a reçu un rapport d’une association nommée Jewish Onliner présentant Doutaghi comme une « terroriste »⁷. Elle est instantanément mise en congé, son accès informatique à l’université est fermé. Sans enquête préalable, elle passe immédiatement devant une commission de discipline. La chercheuse dénonce un rapport truffé de fausses informations réalisé par une intelligence artificielle. La commission n’en disconvient pas. Mais Doutaghi reconnait volontiers être une militante pro-palestinienne et plus généralement décoloniale. Elle est licenciée en 24 heures.

Une odeur de mccarthysme flotte sur l’université américaine. Elle se répand même au-delà. À Miami, le 13 mars, le maire a licencié le directeur d’un cinéma municipal pour avoir diffusé le documentaire No Other Land, au motif que ce film, réalisé ensemble par le Palestinien Basel Adra et l’Israélien Yuval Abraham, et récipiendaire de l’oscar pour le meilleur documentaire, est « une attaque de propagande unilatérale contre le peuple juif »⁸.